Í leit að náttúrufegurð
Ferðaþjónusta á Vestfjörðum er atvinnugrein sem verulega munar um. Áætlað hefur verið að tekjur Vestfirðinga af innlendum ferðamönnum hafi numið um 550 milljónum sumarið 1996 en 120 milljónum af erlendum ferðamönnum. Samtals voru því tekjur af ferðamönnum sumarið 1996 um 670 milljónir króna.
Ferðaþjónustan er þannig mikilvæg viðbót við annað atvinnulíf á Vestfjörðum. En fyrst og fremst ber að líta á ferðaþjónustuna sem sjálfstæða atvinnugrein, sem þarf góð starfsskilyrði, eykur fjölbreytni í atvinnusköpun á Vestfjörðum og er því einn þáttur í því mynstri atvinnulífsins sem er forsenda blómlegrar byggðar.
Allir vita að ferðaþjónustan á Vestfjörðum hefur margvíslega möguleika til vaxtar. Ýmsir þekkja af eigin raun þá fjölbreytilegu náttúrufegurð sem auganu mætir á ferð um Vestfirði. Það kemur því ekki á óvart að í könnun Rögnvaldar Guðmundssonar á ferðamálum í landinu frá árinu 1996 var náttúrufegurðin á Vestfjörðum ofarlega í sinni þess fólks sem spurt var. Ár hvert leggja þúsundir ferðamanna líka leið sína út á Látrabjarg, vestasta odda Evrópu. Fjölmargir hafa heimsótt Hornstrandir, sem óhætt er að telja einstætt landsvæði fyrir margra hluta sakir. Þar fyrir utan eiga ferðamenn þess kost að kynnast fjölmörgu öðru sem vert er að skoða á Vestfjörðum.
Mfs:40 prósent aukning
Það eru einmitt þessir miklu möguleikar í ferðaþjónustu á Vestfjörðum sem menn hljóta að beina sjónum sínum að á næstu árum. Þrátt fyrir að tekjur af ferðaþjónustu séu umtalsverðar á Vestfjörðum, eins og fyrr er rakið, er ljóst að þar verðum við enn að bæta hlut okkar. Það vekur til dæmis athygli að útgjöld gesta á Vestfjörðum voru á árinu 1996 um 100 þúsund krónur á hvern íbúa á svæðinu. Til samanburðar var meðaltal á landinu öllu áætlað um 140 þúsund krónur á hvert mannsbarn. Það er því ljóst að Vestfirðir eiga verulega langt í land til þess að vera jafnokar annarra landsmanna á þessu sviði. Til þess að svo væri þyrftu fleiri ferðamenn að leggja leið sína vestur, njóta þeirrar þjónustu sem þetta einstaka landssvæði býður upp á og upplifa þær víddir sem Vestfirðir geyma.
Eðlilegt væri með hliðsjón af framangreindum tölum að ferðaþjónusta gæti skilað inn í vestfirskt atvinnu- og efnahagslíf um 40 prósent meiri tekjum en nú er. Þannig mætti segja að tekjur á hvern íbúa af ferðaþjónustu væru svipaðar og annars staðar á landinu.
Mikilvægi afþreyingar
Mikilvægur þáttur í ferðaþjónustu er uppbygging afþreyingar af hvaða tagi sem er. Reyndir leiðsögumenn hafa einmitt bent á að það kemur mörgum ferðamönnum á óvart að sjá hversu afþreyingar- og menningarstarfsemi á Vestfjörðum er öflug. Í þessu sambandi má meðal annars nefna Sumarkvöldin í Neðstakaupstað á Ísafirði sem hafa vakið athygli og hlotið verðugt lof þeirra fjölmörgu innlendu og erlendu gesta sem þau hafa sótt. Strandamenn hafa og sýnt athyglisvert framtak sem hefur einmitt beinst að því að draga fram einkenni svæðisins í náttúrufari og sögu, sem og galdra og þess háttar. Fjölmargt annað hefðbundnara, svo sem skipulagðar gönguferðir og bátsferðir af ýmsu tagi, mætti og nefna.
MFS:Vegirnir -- hið neikvæðasta í augum ferðafólks
Til eru þeir sem álíta að framundan sé gríðarlegur vöxtur í komu ferðamanna á Vestfirði. Þetta landsvæði býður upp á möguleika sem tæpast bjóðast annars staðar. Til þess að slík framtíðarsýn rætist þarf að hlúa vel að og bæta rekstrarmöguleikana. Í því sambandi hljóta menn sérstaklega að leggja áherslu á að bæta vegakerfið. Það neikvæðasta í hugum ferðafólks sem leggur leið sína vestur er einmitt vegirnir. -- "Maðurinn minn var dökkhærður þegar við lögðum af stað til Vestfjarða", sagði ensk kona komin til Ísafjarðar og glotti við er hún benti á silfurgrátt höfuð eiginmanns síns!
Á síðustu árum hafa orðið gífurlegar framfarir í vegamálum á Vestfjörðum. Vestfjarðagöngin, Gilsfjarðarbrúin og stórframkvæmdir víðs vegar um Vestfirði, tala sínu máli. Enn standa þó eftir risavaxin verkefni sem við verðum að ráðast í. Slæmir vegir fæla ferðamenn frá og þess vegna verður það eitt mikilvægasta framlag okkar til þess að styrkja ferðaþjónustu að fylgja eftir þeirri nýju vegaáætlun og langtímaáætlun í vegamálum sem Alþingi samþykkti á síðustu starfsdögum sínum nú í vor.
Einar K. Guðfinnsson, formaður samgöngunefndar Alþingis.
